1784年瓦特发明了蒸汽机，以此为起点的产业革命使人类社会的生产力得到巨大发展，同时也给环境带来污染和破坏。由于大量用煤作燃料，烟尘和二氧化硫污染了大气；矿冶、制碱工业使水受到污染，出现了一系列公害事件。例如，英国伦敦1873年、1880年和1891年发生三次烟雾污染事件，死亡1532人。日本从1893年起大约50年间，足尾铜矿冶炼过程中排出的废气和废水使大片森林死亡，田园荒芫，几十万人流离失所，无家可归。

20世纪20年代~ 40年代，燃煤造成的污染剧增，同时出现了石油工业和石油产品带来的污染。大气中氮氧化合物含量增加，出现了光化学烟雾。

20世纪50年代末和60年代初，随着工业发展、人口增加和城市化进程加快，环境污染加剧，并已成为很多国家的重大社会问题,著名的"八大污染事件"大多发生在这一时期。这一时期除石油及石油产品的污染大量增加、巨型油轮污染海洋、高空飞行器污染大气外，有毒化学品、农药、化肥的使用，放射性装置的出现，以及噪声、振动、垃圾、恶臭、电磁波辐射和地面沉降等公害纷至沓来，不仅污染了农田、水域，就连高山、极地、人迹罕至的岛屿也难幸免。

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